Salvando nosso solo: como aumentar o celeiro dos EUA

Nova pesquisa da UMass Amherst mostra que a taxa rápida e insustentável de erosão do solo pode ser drasticamente reduzida com métodos agrícolas de plantio direto já em prática

Universidade de Massachusetts Amherst

imagem: Isaac Larsen, professor de geociências da UMass Amherst, em pé na escarpa de erosão em Stinson Prairie, Iowa.Veja mais

Crédito: UMass Amherst

25 de maio de 2023

Salvando nosso solo: como estender a fertilidade do celeiro dos EUA por séculos

Nova pesquisa da UMass Amherst mostra que a taxa rápida e insustentável de erosão do solo pode ser drasticamente reduzida com métodos agrícolas de plantio direto já em prática

AMHERST, Massachusetts – O meio-oeste dos Estados Unidos perdeu 57,6 bilhões de toneladas de solo devido a práticas agrícolas nos últimos 160 anos, e a taxa de erosão, mesmo seguindo as diretrizes do Departamento de Agricultura dos EUA, ainda é 25 vezes maior do que a taxa em qual solo superficial se forma. No entanto, não precisamos nos desesperar: pesquisadores da Universidade de Massachusetts Amherst relataram recentemente na revista Earth's Future que o plantio direto, que atualmente é praticado em 40% dos hectares de terras agrícolas no Centro-Oeste, pode estender nosso nível atual de fertilidade do solo para os próximos séculos. Isso tem implicações para tudo, desde a segurança alimentar até a mitigação das mudanças climáticas.

A grande maioria dos alimentos que comemos é cultivada na camada superficial do solo, aquela terra negra e rica em carbono que nutre tudo, desde melancias a couves-de-bruxelas. O que a maioria de nós chama de solo superficial, os cientistas chamam de solo do horizonte A, e esses solos do horizonte A, cuja fertilidade se desenvolveu ao longo de eras, são suscetíveis à erosão.

"Quando a maioria das pessoas pensa em erosão, pensa em vento ou água", diz Jeffrey Kwang, atualmente pós-doutorando na Universidade de Minnesota, que completou esta pesquisa como parte de seus estudos de pós-doutorado no Grupo de Pesquisa em Geomorfologia de Isaac Larsen na UMass Amherst e é líder autor do papel. "Acontece que o maior impulsionador da erosão do solo no meio-oeste dos EUA tem sido a agricultura convencional."

Mas qual é a atual taxa de erosão tem sido muito difícil de definir com precisão, embora, como o Grupo de Pesquisa em Geomorfologia tenha mostrado nos últimos anos, a erosão do solo no celeiro dos EUA é muito maior e ocorre em um ritmo muito mais rápido, do que se suspeitava anteriormente.

Uma breve história da perda de solo no Centro-Oeste

Desde 2021, membros do grupo de pesquisa de Larsen, incluindo Kwang, Evan Thaler, Caroline Quarrier e outros, estão abrindo novos caminhos no mundo da ciência do solo.

O estudo inicial do grupo mostrou que mais de um terço do Cinturão do Milho no Centro-Oeste – quase 30 milhões de acres – perdeu completamente seu solo rico em carbono, aquela rica camada do horizonte A. Além disso, a equipe mostrou que a erosão provavelmente se devia a práticas contemporâneas de cultivo, nas quais os arados são arrastados pelos campos, movendo o solo superficial das elevações mais altas para as mais baixas. Infelizmente, as próprias avaliações do USDA não incluem a erosão devido ao cultivo e, portanto, a agência deixou de lado um importante fator de erosão.

Um ano depois, a equipe descobriu que o Centro-Oeste perdeu 57,6 bilhões de toneladas de solo desde o início do cultivo euro-americano na região, há aproximadamente 160 anos. Essa taxa histórica de perda, que se deve principalmente ao cultivo, é quase o dobro da taxa que o USDA considera sustentável.

Por fim, a equipe mostrou recentemente que o solo do meio-oeste está erodindo entre 10 e 1.000 vezes mais rápido do que na era pré-agrícola e que o atual limite superior de erosão sustentável do USDA - 1 mm por ano - é uma média de 25 vezes mais do que é realmente sustentável.

Modelando o futuro

“Já descobrimos como a história da erosão nos EUA moldou nossa realidade atual”, diz Isaac Larsen, professor associado de ciências da terra, geográficas e climáticas da UMass Amherst e autor sênior do artigo. "Mas o que vai acontecer no futuro?"